El apelativo de "urticae" se refiere a que causa cierto escozor en la piel, que resulta inocuo pero molesto. El de "bimaculatus" se refiere a que tiene dos máculas o manchas obscuras, una a cada lado del cuerpo.

Las arañas rojas no son propiamente arañas sino ácaros, clasificados dentro de la clase de los Arácnidos. El calificativo de "rojas" se refiere al color de hierro oxidado de los adultos hacia el final de la temporada ya que en estadios más tempranos suelen tener un color amarillo-verdoso que se confunde fácilmente con el color de las hojas. En otras palabras, en distintos estadios de su desarrollo tienen colorido diferente: blanquecino, amarillo-verdoso o rojo-parduzco; la coloración también depende de la época del año y de la planta hospedante.

Su tamaño es extremadamente pequeño (0,3 - 0,6 mm para un adulto) por lo que muchas personas necesitan potentes lupas para verlas con comodidad. Es recomendable una lupa de 10-15 aumentos. Otro método de detección consiste en sacudir el follaje sobre una hoja de papel blanco sobre el que se pueden ver con mayor comodidad que sobre el follaje verde. En la foto: ninfas en las que se aprecian las dos manchas y huevos.

Suelen situarse en el envés de las hojas formando colonias en las que coinciden adultos, individuos jóvenes y huevos. Tejen finísimas telarañas sobre el envés de la hoja que las protegen de la acción de algunos depredadores y de los fitosanitarios. Las telarañas no se suelen apreciar como tales sino como un brillo especial de la superficie aunque en ocasiones también se pueden apreciar como en la ilustración de la izquierda.

Los daños ocasionados por las arañas rojas se deben a que se alimentan de las células de la hoja. Se estima que cada individuo destruye alrededor de 20 células por minuto. Clavan sus quelíceros transformados en estiletes en la pared de una célula epidérmica hasta vaciarla total o parcialmente. Al perder la clorofila y morir, la célula se transforma en un puntito amarillento a menudo visible desde el haz de la hoja. La acumulación de puntitos origina zonas amarillentas claramente visibles. Mientras que se ha comprobado que algunas especies de ácaros inyectan substancias tóxicas en las hojas de la planta, no se ha podido demostrar que T. urticae lo haga, aunque se sospecha.

Al principio de un ataque la planta sufre una fatiga (stress) por lo que cierra parcialmente sus estomas. Esta situación es equivalente a la fatiga hídrica y de hecho se favorecen las condiciones de la planta si se evita que sufra de sed real: hay que cuidar los riegos. De otra parte el cierre de los estomas impide la entrada de anhídrido carbónico por lo que el primer síntoma es la detención del desarrollo.

Síntomas de ataque de arañas rojas sobre Fuchsia

Más adelante, a medida que el ataque progresa, las hojas van presentando zonas amarillentas, bronceadas o manchas necrosadas de diferente índole en cada especie de plantas. Los daños también pueden presentarse inicialmente como abombamientos en las hojas (la concavidad del lado del envés). Las hojas muy atacadas acaban desprendiéndose. La defoliación es típica, empezando generalmente por las hojas más jóvenes.

Finalmente la planta acaba defoliada. Cualquier nuevo intento de brotación será prontamente liquidado por las arañas rojas por lo que la planta acaba muriendo. 

La Fuchsia de la foto era cultivada para formar un standard cuando sobrevino el ataque que defolió la parte superior. Las zonas necrosadas de la hoja se deben a la misma causa.  Después de una inmersión en fenpiroximato el 16 de Julio que la ha librado de los ácaros, una semana más tarde está volviendo a brotar. Sin embargo, a veces la planta sucumbe y es irrecuperable.

La detección temprana es importante porque a menudo se descubre el ataque cuando el número se ha hecho ya muy grande y ha producido daños importantes. Hay que considerar que si en un lugar ha habido una vez un ataque de arañas rojas, volverá a repetirse en la temporada siguiente. Por lo tanto es fundamental vigilar y contar el número de individuos por hoja. Si se observan cinco, con toda seguridad habrá llegado el momento de actuar. Puede considerarse el inicio de la actuación con una cuenta menor, dependiendo del cultivo. Cinco individuos por hoja ya comienzan a producir la detención del desarrollo en algunas plantas aunque quizás los daños no sean todavía visibles. Una cuenta de 20 suele coincidir con el principio de la defoliación.

La baja humedad ambiente y las temperaturas elevadas favorecen y aceleran sus ciclos reproductivos. De ahí que se conviertan en plaga en verano (calor y poca humedad) aunque estén presentes durante todo el año. En invierno permanecen resguardadas entre el follaje caído y las rendijas de los troncos.

Además de la atenta observación en el momento de la compra, rechazando cualquier planta sospechosa, conviene dejarla en una zona de cuarentena alejada de las otras plantas. Durante unos días se examinará su evolución y se observará el envés de las hojas, especialmente las superiores, con la ayuda de una lupa. Cualquier sospecha de infestación deberá motivar el desecho de la planta. Es preferible tirar a la basura una sola planta a haber introducido una plaga o enfermedad en nuestro jardín para siempre jamás. No hay que albergar la falsa esperanza de cuidar y curar la planta; lo mejor es tirarla a la basura.

La planta que típicamente es más portadora de arañas rojas es el lindo rosalito miniatura. El lector queda advertido.

La aplicación indiscriminada de insecticidas para el control de insectos como pulgones, moscas blancas o cochinillas abre la puerta a fuertes plagas de arañas rojas ya que el insecticida también habrá eliminado las poblaciones de depredadores naturales de esos ácaros.

La humedad ambiente alta retrasa de alguna manera la multiplicación de las arañas rojas ya que dificulta la evaporación a la atmósfera de los desechos corporales de esos ácaros, que se acumulan y dan lugar precisamente a las dos manchas. Generar una elevada humedad ambiente continua retrasa pero no impide la plaga.

Los manguerazos a presión de modo que alcancen el envés de las hojas arrastran a bastantes individuos hasta el suelo en donde perecen o desde donde regresan a las plantas. Es un método que reduce su número pero no impide la plaga.

El espolvoreo de azufre de modo que alcance el envés de las hojas genera unas condiciones de supervivencia muy difícil para las arañas rojas. Es un buen método aunque no todo lo activo que sería de desear y es impensable su empleo en ornamentales porque precisamente les da un aspecto deplorable.

Además de la limpieza de hojarasca en el jardín y de la detección temprana, los métodos empleados con más éxito en jardinería son:

- Lucha mediante fitosanitarios
- Lucha mediante productos domésticos
- Lucha mediante depredadores

Dentro de la lucha con depredadores se puede considerar el empleo conjunto de los depredadores y algún fitosanitario compatible con los mismos (generalmente previo a su suelta).

Si se quiere emplear un fitosanitario, obviamente no será un insecticida (no son insectos) y mucho menos un fungicida (no son hongos) aunque haya algunos fungicidas con escasa acción acaricida. Obviamente será un producto diseñado como acaricida.

Entre los productos acaricidas hay algunos que tienen una acción relativamente reducida, podríamos llamarlos coloquialmente "acaricidas de segunda" o "poco potentes". Otros, sin embargo, tienen una fuerte acción acaricida limitada tan solo por la resistencia adquirida por cada colonia de ácaros. De ahí la recomendación de que hay que ir rotando acaricidas con diferente forma de actuación. También entre los acaricidas los hay que han sido muy utilizados en el pasado y, por tanto, existe probabilidad de encontrarnos con colonias que han adquirido resistencia a un acaricida determinado mientras que hay otros productos que son más nuevos y es menos probable toparse con individuos acostumbrados a aquel acaricida en concreto.

No está en mi ánimo recomendar aquí productos concretos porque la lista de los mismos iría variando con el tiempo (salen nuevos productos y se retiran algunos de los antiguos) y además no todos los productos están disponibles en todas partes.

Además hay que considerar la segmentación del mercado entre jardinería de aficionados y usos agrícolas. Los mejores y más novedosos productos suelen estar en la vertiente agrícola pero a menudo hacen falta conocimientos para su aplicación (por su grado de toxicidad para humanos y otros animales) y, en ocasiones, puede que no estén autorizados para ornamentales.

No existe, que yo sepa, una acaricida sistémico que se integre en el torrente circulatorio de la planta. Ojalá existiera. Por lo tanto, insisto, es necesario aplicar el producto en donde se encuentran los individuos que es en el envés de las hojas.

Estas aplicaciones son algo difíciles porque cuesta llegar al envés.

Si se trata de una planta pequeña en contenedor puede voltearse la maceta cuidando de que no se salga el cepellón y rociar hacia abajo sobre el envés de las hojas. Luego se coloca la planta en su posición normal y se le da una pasada por encima.

En algunos casos de plantas pequeñas en contenedor puede llenarse un tanque con la disolución y sumergir la parte aérea de la planta, invirtiéndola. De esta forma seguro que se llega a todas partes.

Si se trata de plantas más grandes no queda más remedio que utilizar un rociador con una lanza curvada que pueda orientarse hacia arriba.